La mediana no es el mensaje

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Estoy haciendo las maletas para asistir al curso Health Policy Innovation que organiza la Fundació Josep Laporte y el Real Colegio Complutense en la Universidad de Harvard. El programa es muy atractivo. La idea de ir a Harvard la asocio inmediatamente con Stephen Jay Gould (1941-2002), profesor, paleontólogo, darwinista heterodoxo, demócrata y apasionado defensor de sus ideas (no hay más que seguir su lucha contra los creacionistas). Llegué tarde al conocimiento de Gould (nada raro cuando no se tiene la suerte de disponer de buenos mentores) pero ahora lo releo sistemáticamente.

La mediana no es el mensaje es uno de los artículos más emotivos. Habla de la manera en la que un científico hace frente a la enfermedad. En 1982 le diagnosticaron un mesotelioma abdomial. Fuen intervenido y su médico le dijo que no valía la pena leer nada sobre el tema, se trataba de una enfermedad rara. Rápidamente se fue a la biblioteca Countway, de la escuela de Medicina de Harvard:

"Naturalmente, intentar mantener a un intelectual apartado de la bibliografía funciona casi tan bien como recomendar castidad al Homo sapiens, el primate más erótico de todos"

(en "Brontosaurus" y la nalga del ministro", Barcelona. Editorial Crítica, 1993. p. 428)

En una enfermedad en la que muchos casos se diagnostican en el momento de la muerte, la mediana no es el mensaje. En el caso del mesotelioma abdominal la mediana de supervivencia era de 8 meses. Gould decidió pensar, acertadamente, que él se encontraba en el 50% que vivían más de ocho meses. Dado que muchos casos se diagnosticaban post-mortem, la cola del 50% de superviviente de más de 8 meses debería ser muy larga (Gould sobrevivió más de 20 años al diagnóstico inicial tan aciago). .

Una divagación pensando en Harvard. La estadística a veces ayuda poco para hacer pronóstico individuales.